فرنسا تهيمن على ثروات الجزيرة.. هل تؤدي الاضطرابات في كاليدونيا لارتفاع أسعار النيكل عالمياً؟

دخلت جزيرة كاليدونيا الجديدة الصغيرة في المحيط الهادئ أسبوعها الثاني من أعمال الشغب الدامية يوم الإثنين؛ حيث أغلق المتظاهرون الطرق وأغلقوا المطار. وقُتل ما لا يقل عن 6 أشخاص حتى الآن، وتعرضت العشرات من الشركات للنهب والحرق، مما دفع فرنسا -التي تحكم الأرخبيل منذ زمن الاستعمار- إلى فرض حالة الطوارئ لمدة 12 يوماً.

وتقع كاليدونيا الجديدة في المياه الدافئة في جنوب غرب المحيط الهادئ، على بُعد أكثر من 1500 كلم من أستراليا من جهة الشرق. وهي عبارة عن أرخبيل من الجزر، والعاصمة هناك هي نيوميا. تبلغ مساحة كاليدونيا الجديدة نحو 18.5 كلم مربع وعدد سكانها 270 ألف نسمة، 41% منهم من شعب الكاناك، وهم السكان الأصليون.

منذ بداية سبعينيات القرن الماضي، تم اكتشاف المعادن على أراضي الجزيرة، وبخاصة النيكل؛ ما زاد من أهمية كاليدونيا الجديدة بالنسبة لفرنسا. فالجزيرة هي المصدر العالمي رقم 3 للنيكل. ومع مرور الوقت، بدأت التوترات على الجزيرة مع ظهور حركات من الكاناك -السكان الأصليين- تسعى للاستقلال عن فرنسا.

تخضع كاليدونيا الجديدة للسيطرة الفرنسية منذ عام 1853، وقد صوتت لصالح البقاء على هذا النحو حتى عام 2021 على الرغم من تنامي الحركة المؤيدة للاستقلال من قبل السكان الأصليين الذين تم استعمارهم من قبل فرنسا. ومع ذلك، تفجرت هذه الحركة وتحولت إلى أعمال عنف بداية من يوم الثلاثاء 14 مايو/أيار الجاري، بعد أن وافقت فرنسا على تعديل دستوري لقواعد التصويت في أراضي الجزيرة، والذي يقول النقاد إنه سيضعف تمثيل شعب الكاناك الأصليين في الجزيرة، كما تقول مجلة foreign policy الأمريكية.

وكان للاضطرابات تأثير يتجاوز الجزر نفسها، إذ لا يزال مئات السياح، العديد منهم من أستراليا ونيوزيلندا المجاورتين، عالقين بسبب إغلاق المطار، وقد دعا وزيرا خارجية البلدين إلى استئناف الرحلات الجوية للحصول على احتياجاتهما. المواطنين خارج. كما أدى ذلك إلى ارتفاع حاد في أسعار النيكل، الذي وصل إلى أعلى مستوى له منذ تسعة أشهر.

كيف يمكن أن تؤدي الاضطرابات في كاليدونيا لارتفاع أسعار النيكل في العالم؟

تمتلك كاليدونيا الجديدة ما يقدر بنحو 25% من موارد النيكل في العالم وتمثل 6% من الإنتاج العالمي لهذا المعدن، مما يمنح الإقليم مستوى من التأثير على الصناعة يتناقض مع حجمه. وقال أدريان جاردنر، المحلل الرئيسي لأسواق النيكل في شركة أبحاث الطاقة وود ماكنزي: “أي شيء يحدث في كاليدونيا الجديدة يهم صناعة النيكل”.

على الرغم من أن مناجم النيكل في كاليدونيا الجديدة تعمل منذ عام 1888، إلا أن مستوى أهميتها بالنسبة لفرنسا بشكل خاص ارتفع في السنوات الأخيرة بسبب التكنولوجيا الأكثر حداثة حيث تهيمن فرنسا على مناجم الجزيرة. ويعد النيكل مكوناً رئيسياً في بطاريات الليثيوم أيون المستخدمة في السيارات الكهربائية وجزءاً مهماً من الجهود العالمية الأوسع للانتقال إلى مصادر طاقة أكثر استدامة.

لكن المركبات الكهربائية لا تمثل سوى حوالي 10% من الطلب العالمي على النيكل اليوم، وفقاً لغاردنر. وتأتي الغالبية العظمى من الطلب (65%) من إنتاج مادة أقل تطوراً بكثير، ولكنها ربما تكون أكثر أهمية: وهي الفولاذ المقاوم للصدأ.

تمثل المنشأتان الرئيسيتان لمعالجة النيكل في كاليدونيا الجديدة -المعروفتان باسم دونيامبو وكونيابو- ما يقرب من ربع العرض العالمي المستخدم في النيكل، وهي سبيكة تعد واحدة من المواد الرئيسية المستخدمة في إنتاج الفولاذ المقاوم للصدأ.

وقال جاردنر لمجلة فورين بوليسي الأمريكية: “إذا قمت فجأة بسحب ربع النيكل الذي تحتاجه صناعة الفولاذ المقاوم للصدأ فقط لتبقى كما هي، فستصاب بذعر صغير بين يديك؛ لذا فإن هذه هي نقطة الضغط الحقيقية التي تواجهها كاليدونيا الجديدة فيما يتعلق بالنيكل العالمي”.

وقد يفسر هذا سبب حرص فرنسا على الاحتفاظ بالسيطرة على المنطقة وصب الماء على أي جهود مؤيدة للاستقلال. وقال كولين هندريكس، وهو زميل بارز في معهد بيترسون للاقتصاد الدولي وزميل في معهد باين في كلية كولورادو: “إن رد الحكومة الفرنسية السريع على تصاعد العنف هناك يرجع جزئياً إلى الأهمية الاستراتيجية لاحتياطيات النيكل في كاليدونيا الجديدة. حيث يعد النيكل مورداً استراتيجياً ضرورياً لبناء وإمداد ونشر الجيوش الحديثة ودعم الاقتصادات التي تدعمها. وأضاف هندريكس: “كان هذا صحيحاً في القرن التاسع عشر، ومع ظهور تكنولوجيا الطاقة الخضراء، أصبح الأمر أكثر صحة اليوم”.

وكما هي الحال مع قسم كبير من الجغرافيا السياسية في القرن الحادي والعشرين، هناك أيضاً عامل الصين. وقامت الصين بتشديد قبضتها على سلاسل توريد المعادن العالمية الحيوية لتعزيز صناعة السيارات الكهربائية -وهي الآن الأكبر في العالم- في السنوات الأخيرة. للحصول على النيكل، اعتمدت الصناعة الصينية بشكل كبير على إندونيسيا ، التي تمثل ما يقرب من نصف الإنتاج العالمي من المعدن، كما مارست الحكومة الصينية نفوذها عبر منطقة جزر المحيط الهادئ الصغيرة ولكنها استراتيجية للغاية وغنية بالموارد، حيث تقع كاليدونيا الجديدة.

ويصب هذا أيضاً في مصلحة الجهود التي تبذلها فرنسا -وأوروبا على نطاق أوسع- للتنافس مع الصين على السيارات الكهربائية ومنع السيارات الكهربائية الصينية الرخيصة من إغراق الأسواق الأوروبية. وقال هندريكس: “إن ذلك يساعد في تفسير سبب بقاء الأرخبيل تحت الحكم الفرنسي”.

تقول فورين بوليسي: “قد تتحمل الصين أيضاً المسؤولية جزئياً عن بعض الصراعات التي تواجهها صناعة النيكل العالمية، والتي سبقت أعمال الشغب بعدة أشهر”. وفي يناير من هذا العام، انخفضت أسعار النيكل إلى أدنى مستوى لها منذ سبتمبر 2020، ويرجع ذلك جزئياً إلى التباطؤ الهائل في صناعة السيارات الكهربائية في الصين.

ووفقاً لغاردنر، تمثل الصين أكثر من 80% من الطلب العالمي على النيكل المستخدم في البطاريات. وقال: “في العام الماضي، نما الطلب الصيني على البطاريات والمواد الخام المستخدمة في تلك البطاريات بمعدل منخفض للغاية”. “هناك خلل حقيقي بين إنتاج النيكل الذي كان يستهدف قطاع البطاريات والطلب على تلك المنتجات المحددة”.

هذا ما تخشاه فرنسا

وقد أدى ذلك، إلى جانب ديناميكية مماثلة في صناعة الفولاذ المقاوم للصدأ والإنتاج الأرخص نسبياً في إندونيسيا، إلى فائض كبير في إمدادات النيكل العالمية مما دفع شركة التعدين السويسرية العملاقة غلينكور إلى الإعلان في وقت سابق من هذا العام أنها ستسعى للخروج من عملياتها في كاليدونيا الجديدة في عام 2018. كونيامبو على الرغم من وعود باريس بتقديم إعانات إضافية.

وقالت الشركة في بيان: “حتى مع المساعدة المقترحة من الحكومة الفرنسية، فإن تكاليف التشغيل المرتفعة والظروف الحالية الضعيفة للغاية في سوق النيكل تعني أن المنشأة تظل عملية غير مربحة”.

وقال ويليام تالبوت، المحلل الرئيسي للنيكل والكوبالت في شركة Benchmark Mineral Intelligence، إنه إذا أدت أعمال الشغب والاضطرابات السياسية إلى مزيد من عمليات الإغلاق، فمن الممكن أن ينقلب هذا الفائض رأساً على عقب بسرعة كبيرة. وقال “إن حجم صناعة النيكل في كاليدونيا الجديدة كبير لدرجة أن إغلاق جميع المناجم في الجزيرة لفترة طويلة من الزمن يمكن أن يؤثر بشكل ملموس على التوازن العالمي”.

ومن المفارقة أن الاضطرابات الناجمة عن أزمة كاليدونيا الجديدة يمكن أن تساعد الصناعة في نهاية المطاف. وقال هندريكس: “على المدى الطويل، قد يكون ارتفاع الأسعار أمراً جيداً، حيث يشجع على المزيد من تنويع القطاع ويشجع على زيادة الاستثمار في الاستخراج والمعالجة” على حد تعبيره.

في النهاية، تخشى الحكومة الفرنسية من أن تتصاعد الأمور وتؤدي في نهاية المطاف إلى موقف شبيه بما حدث مع أغلب المستعمرات الفرنسية السابقة في قارة أفريقيا، حيث فقدت باريس نفوذها هناك لصالح قوى أخرى أبرزها روسيا والصين.